En 2005, Steve Lopez (Robert Downey, Jr.) es un periodista que atraviesa un mal momento creativo trabajando para el diario L.A. Times, junto a su ex esposa Mary (Catherine Keener), editora de la publicación. Un día conoce a Nathaniel Ayers (Jamie Foxx), un indigente con esquizofrenia que toca su violín de dos cuerdas sentado bajo una estatua de Beethoven. Lopez se acerca a Ayers con la idea de que podría ser la historia que necesita para su columna, así que decide investigarlo y encuentra que fue un estudiante destacado de la prestigiosa Juilliard School. Lopez decide entonces ayudarlo a recuperar su vida y descubrir las causas que orillaron a un brillante músico a terminar de tal manera en las calles, creando así una amistad que cambiará no solo la vida de Ayers, sino también la del mismo Steve Lopez.